长期以来，针灸疗法一直困扰着西方的医学专家，这并不奇怪。针灸理论认为，有一种叫做“气” 的无形生命能量在人体14条经脉中往复运行，而病痛是由于气的阻滞和失衡所引发的。针灸师相信，在人体一些特定的点上插入细针，就能帮助经脉畅通，从而治疗一切疾病。
听上去有点像天方夜谭，但针灸确实能对人体产生作用。神经影像学研究表明，针灸似乎能安抚脑部掌管痛觉的区域，并激活那些涉及休息和康复功能的脑部区域。超声技术显示，针灸能增强治疗部位的血液循环。
科学家还发现，古代中医理论与现代解剖学之间存在相似之处。 365个穴位对应着人体的神经束和肌肉束，几条经脉与人体主要的大动脉和神经分布相仿。
20世纪80年代初的研究发现，针灸产生作用的部分原因在于刺激人体释放出内啡因，这是一种让人感到愉悦的神秘天然化合物，很像体育锻炼后的那种舒适感觉。
此外，当针灸的针插人身体并转动时，会产生一个奇特的现象：根据佛蒙特大学的超声研究，结缔组织会缠绕着针灸用针，就像意大利通心粉绕在叉子上一样。
神经学家兰格文说，针灸动作刺激结缔组织的细胞，就像给它们做按摩和瑜伽，并可能组成一条针灸经脉，向全身发送信号。与此同时，波士顿的生物医学造影中心的神经影像学研究显示，针灸能影响脑部的一系列神经系统，包括减缓边缘系统的神经活动，并激发脑部在休息时会发挥作用的一些神经区域的活动。
对纤维组织肌痛患者的脑部扫描显示，针灸和安慰型针灸都能促使人体释放内啡因，但真正的针灸治疗还能增加抗痛神经递质的感受体数量，给病人带来更多的舒适感。