汉字中有“鲜美”二字。又有“羹”字，均与羊肉有关。这是3个会意字，鱼与羊二字会意为鲜，可见古人是把鱼肉和羊肉视为美味佳肴的；羊与大二字会意为美，盖言羊大则肥美也。羹字的本意为“鼎中肉也”，即锅中加水煮熟的肉，也就是带汤的熟肉称之为羹。这个羹字由羔与美二字会意而成，可见这“鼎中肉”不是别的什么肉，而最先指的是肥美细嫩的羔羊肉。羊肉是许多少数民族日常饮膳中不可或缺的肉类食品，也是各清真餐馆所大量使用的一种食材。然而，现今即使是广大汉族地区，吃羊肉的人亦越来越多，特别是在冬季或早春季节，吃羊肉的人就更多了，尤以羊肉火锅或涮羊肉最受欢迎。
羊肉包括山羊或绵羊的肉，二者所含营养成分大同小异，略有差别。总的来说，山羊肉优于绵羊肉。每100克羊肉含蛋白质17.3克，脂肪13.6克，碳水化合物0.5克，钙15毫克，磷168毫克，铁3毫克，胆固醇70毫克，维生素B1 0.07毫克，维生素B2 0.13毫克，烟酸4.9毫克；还含有胰蛋白酶原等。羊肉所含蛋白质高于猪肉，所含钙和铁高于牛肉和猪肉，而胆固醇含量却是肉类中最低的。因此，羊肉不论营养价值或保健价值。都是很高的。
羊肉性热味甘，归脾、胃、肾经。功能温中健脾，补肾壮阳，益气养血。主治脾胃虚弱，食少反胃。泻痢，肾阳不足，气虚血亏，虚劳羸瘦，腰膝酸软，阳痿，寒疝，产后虚羸少气、缺乳等。许多药膳食疗方经常要用到羊肉。如当归生姜羊肉汤：羊肉250克、当归、生姜各15克。羊肉洗净切块，与当归、生姜(切片) 共同加水炖煮，待羊肉烂熟后去药渣，加调料调味服食。本方适用于脾胃虚寒、里急后重、腹痛、胁痛、妇女痛经、气血不足及中阳不振等症。又如羊肉固精汤：羊肉500克，仙茅、金櫻子各15克，生姜12克，大蒜9克。将羊肉洗净切块，生姜切片，大蒜切细。将羊肉与诸药及生姜一同加水炖煮，熟烂后加人大蒜及食盐等调料调味服食。食肉饮汤。本方能温阳补肾，固精止泄，可治疗阳痿、早泄及遗精等症。还有苁蓉锁阳羊肉粥：肉苁蓉、锁阳各10克，羊肉100克，粳米80 克。先将肉苁蓉、锁阳加水煎汤，去渣取汁，再取药汁将羊肉和粳米合煮成粥。粥熟时加葱、姜、盐等调味略煮片刻即可服食。尤其适宜在寒冷季节服用。每天1 剂，以5～7天为1个疗程。此方能补肾助阳，益精养血，可以治疗因肾阳虚衰所致男女不育不孕等症。
羊肉营养丰富，是一种良好的滋补品。体虚羸弱之人及小孩遗尿者常食颇有益。严寒季节食羊肉可益气补虚，驱寒暖身，增强血液循环。提高御寒能力。妇女产后缺乳，可用羊肉与猪蹄一起炖食，其通乳效果颇佳。羊肉又能增加消化酶，保护胃壁，帮助消化，体虚胃寒者尤宜食之。羊肉含钙、铁较多，对防治肺结核、气管炎、哮喘、贫血等症均很有帮助。羊肉还有养心安神止惊和抗衰老等作用，老年人更宜食之。
在此特别要指出，有些人喜欢吃烤羊肉串，偶然吃一点未尝不可，但绝不可经常食用。因羊肉在高温烧烤过程中，既会损失部分脂肪，又会破坏大量的维生素，势必降低其营养价值。尤其不可忽视的是，若将蛋白质烤焦，还会产生苯并芘等多种强致癌物质，常食极易使人得胃癌，那是非常有害的。
羊肉虽然人人皆可食用，但因其性味温热，凡外感发热、牙痛、心肺火盛等患者，最好不要食用，以防止火上浇油而带来某些负面影响。