祖国医学认为，五味与脏腑相配属。《素问·至真要大论》云：“夫五味入胃，各归所喜。故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾。”并且提出有“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软”的作用。从现代营养学的角度说，五味各有功效。
酸 由有机酸产生，如醋酸、乳酸、柠檬酸等。适当吃酸食可促进食欲，有健脾开胃之功，并可增强肝脏功能，提高钙、磷元素的吸收。但要注意，过量服食可引起胃肠道痉挛及消化功能紊乱，故胃肠功能紊乱和有反酸等表现的患者不宜多食，以免加重病情。
甜 糖是人体热量的主要来源，吃甜食有补养气血、补充热量、解除肌肉疲劳、调和脾胃、止痛、解毒等作用。但是食用过多，则不利于健康，如儿童食糖过多，易引起肥胖和龋齿；中老年人过多吃甜食，则影响食欲，导致血糖、胆固醇升高，易使人发胖，诱发心血管疾病。
苦 苦入心，具有解除燥湿、清热解毒、泻火通便、利尿以及健胃等作用。但多食会引起腹泻、消化不良等症。
辣 由辣味素构成。辣味入肺，可发散、行气、活血，还能刺激胃肠蠕动，增加消化液的分泌，以及促进血液循环和肌体代谢，祛风散寒、解表止痛。但食之过量会刺激胃黏膜，并可使肺气过盛。故患有痔疮、肛裂、消化道溃疡、便秘以及神经衰弱的患者不食为好。
咸 中医认为，咸味入肾，能软坚润下，具有调节人体细胞和血液的渗透压平衡及正常的水钠钾代谢作用。尤其在呕吐、腹泻及大汗后，适量喝点淡盐水，可防止体内微量元素的缺乏。但食咸过多，会加重肾脏负担，诱发或加重高血压等疾病。此外，各种含盐较多的腌制食品，如腌肉、咸鱼、咸菜等往往含有大量亚硝酸盐，是诱发癌症的重要原因。所以，人们应少吃盐和腌制食品，特别是患有高血压、冠心病等心脑血管疾病的患者。建议成人每天的盐摄入量最好限制在5克。