传说明太祖朱元璋当了皇帝以后，便加紧残害开国有功之臣。元帅徐达患了“发背”，最忌吃鹅肉，朱元璋却别有用心地赐徐肥鹅一只。因鹅为发物，易动火发疮，《本草纲目》载有“鹅，气味俱厚，动风，发疮。”徐达明知其恶意，但又不敢违君之命，只好当场吃下。不久，徐达“发背”扩散而亡。
传说的真实性我们不做深究，但可以看出“发物”一说在民间流传的广泛和久远，现在也是许多患者关心的话题。河南省中医院皮肤科主任刘爱民博士介绍说，“发物”是老百姓在和疾病做斗争的过程中总结出的经验。但是，历史文献中记载的属于发物的食物有100多种，很多都属于人们每天必须的营养品，如果属于“发物”的食物都不能食用，势必导致营养缺乏。仔细研究历史文献不难发现，“发物”的发现是偶然的，100多种属于发物的“食物”的发现经历了漫长的过程。随着历史的推进，很多当时被认为是“发物”的食物，在后来实践中并没有诱发疾病或使病情加重，因此这些食物的“发物”属性渐渐被人们淡忘而成了正常的食物了；一些食物对有的人来说是“发物”，需要忌口，而对另外一些人来说却不是“发物”，不需要忌口。
“发物”，顾名思义是可以引发疾病或导致宿疾发作或加重的食物。客观地说，“发物”确实存在。但是，一种食物对于一种疾病是不是发物，要根据患者的体质和病性的不同而确定，也就是说，需要根据中医辨证结果来确定是不是“发物”。
刘爱民说，中医有“药食同源”之说，使用食疗时和使用药物一样，都是需要根据患者的体质和病情进行辨证论治。
“发物”常分为以下几种：
动火发物 烟、酒、葱、蒜、韭菜、狗肉、羊肉、油炸食品、卤制品等，这些食物能助热动火，火伤津劫液，发热口渴、大便秘结之人不宜食用。
动风发物 虾、蟹、鹅、鸡蛋、椿芽等有动风的作用，患有荨麻疹、湿疹、中风等疾病者不宜食用。
助湿发物 饴糖、糯米、猪肉、面食等，具有肥甘粘腻之性，患有湿热、黄疸、痢疾等疾病者应忌食。
积冷发物 冬瓜、四季豆、莴笋、柿子等，多具有寒凉润利之性，能伤阳生寒，脾胃虚弱者要慎食，过食会导致胃寒冷痛，肠鸣腹泻。
动血发物 白酒、胡椒、羊肉等，具有辛热入血、动血伤络、迫血外溢之性，凡是月经过多、皮下出血、尿血等患者应当忌食。
滞气发物 大豆、芡实、莲子、芋头、红薯等具有滞涩阻气，难以运化之性，腹胀、积食者应忌食。
发物确有发病的情况，但食用发物不一定发病，关键在于食物搭配。比如生痰性发物，如牛、羊肉，配上萝卜利湿化痰，就可以不至于发病；动火动血类发物，如狗肉、黄鳝，如能配上寒凉的豆腐、茼蒿、白菜，就可制约其热性，有热疾病的人也可适当食用。