血沉的全称叫红细胞沉降率，是指红细胞处于静止的血液中，会由于自身重力作用而自然沉降的能力，通常用1小时内沉降的毫米数来表示，即毫米／小时(mn／h)。
血沉是一个动态的过程，因此动态血沉值更有价值。血沉值的大小主要与红细胞数量、红细胞膜表面的电荷即红细胞的聚集性、血浆中球蛋白的多少包括纤维蛋白原的多少有关。血沉增快可分生理性和病理性两种。生理性增快见于妇女月经期和妊娠期、小儿、60岁以上老年人。病理性增快见于活动性结核病、重度贫血、风湿活动期、白血病、肿瘤、肾炎、严重感染、甲亢、系统性红斑狼疮、组织损伤和坏死等。血沉增快，更易形成血栓。