山药原名薯蓣，早在战国至秦汉时期成书的《山海经》里就有关于薯蓣的记载。
祖国医学认为，山药性味甘平，入肺、脾、肾经。其功效健脾补肺、固肾益精，擅治老年人身体虚弱、精神倦怠、消化不良、慢性腹泻、老年慢性支气管炎、口鼻干燥等。山药入药始载于汉代《神农本草经》，被列为上品。
现代医学研究发现，山药除了含有各种营养物质外，还含有多种维生素、纤维素以及胆碱、皂苷、黏液质、糖蛋白、自由氨基酸、多酚氧化酶等成分。所含黏液蛋白能预防心血管系统脂肪沉积，保持血管弹性，防止动脉粥样硬化过早发生，减少皮下脂肪沉积，避免出现肥胖。所含多巴胺能扩张血管，改善血液循环。所含皂苷具有抗肝脏脂肪浸润的作用，防止脂肪肝的发生。所含消化酶能促进蛋白质和糖类的分解，此即其具有滋补作用的原因。黏液多糖与无机盐类结合，可以形成骨质，使软骨具有一定弹性。此外，山药还能防止肝脏和肾脏中结缔组织的萎缩，防止胶原病的发生，有降糖作用。
山药食疗验方颇多，如鲜山药、粳米各100克，煮粥食，有健脾补肺、固肾止泻功效；适用于脾虚腹泻、虚劳咳嗽、食少体倦、遗精、盗汗等症；取山药30克，百合15克，水煎服，有补肺止咳功效，适用于肺虚久咳；取山药200克，白扁豆 100克，薏苡仁100克，煮拦服食，有健睥祛湿、厚肠止泻功效，适用于脾虚挟湿、便溏或泄泻、面浮肢肿等。 (副主任医师 林中)