传统医药界又称黄芪为黄耆，“耆”意为长者，由此可见黄芪在传统医药界的重要地位。
黄芪，味甘性温，有助卫气、固皮表、补中气、托疮毒、利小便、消水肿、升精气之功效。《本草纲目》中说：“黄芪甘温纯阳，其用有五：补诸虚不足，益元气，壮脾胃，祛肌热，排脓止痛，活血生血……”黄芪是一味补气要药，不但可补全身之气，而且还善补肌表之气，为此，黄芪具有补血益气、固本止汗的功效。常用于气虚血亏，表虚自汗，中气下陷而引发的内脏下垂，脾虚泄泻、气虚水肿、崩漏带下以及四肢乏力、久病衰弱、脾胃虚弱等。
药理学研究发现，黄芪含有蔗糖、蛋白质、淀粉酶、核黄素、甜菜碱、胆碱、叶酸、葡萄糖醛酸，以及多种氨基酸、钙、磷、铁等矿物质和丰富的硒元素等成分。硒是维持人体健康、防病祛病必不可少的微量元素之一。生化分析证实硒是构成人体谷胱甘肽过氧化酶的组成物质，参与人体新陈代谢，有增进机体免疫机能和促进杀菌的作用，而且，对某些化学致癌物(如汞、镉、甲基汞等)有抵抗作用。
黄芪的应用在现代医学发展过程中已不断拓宽：在抗菌作用方面，对链球菌、痢疾杆菌、肺炎双球菌、金色葡萄菌等均有抑制作用；在免疫功能方面，能有效地增强网状内皮系统的吞噬功能，有促进淋巴母细胞转化功能与催化抗体形成的作用；在强心降压方面，能加强心脏的运作功能，有效地降低脑血管、冠状血管、肠血管的阻力，而对肾血管则有收缩作用；在增强代谢方面，能使机体细胞生长旺盛及延长其寿命。黄芪对于消灭体内自由基，抗衰老和预防癌变也有一定的作用，还广泛应用于胃及十二指肠溃疡、慢性迁延性和活动性肝炎、慢性肾炎、慢性白细胞减少症、感冒、脑血管意外后遗症、慢性气管炎、糖尿病、白内障、心血管疾病等。
以黄芪为主体的中医方剂很多，如著名的十全大补汤(丸)、补中益气汤(丸)、玉屏风散、当归补血汤等。民间采用黄芪、党参、当归、枸杞、红枣煎汤在冬季服用，有健体强身滋补防病功效。
值得注意的是，黄芪的应用宜由医生在辨证原则下对症施药，不可自行盲目滥用。