相传，龟苓膏是从清代宫廷传到民间的。现在按食品卫生标准生产的龟苓膏，由于生产厂家，及调制口味的不同，其药物成分也与原始组方有所差别。比如，有些龟苓膏由龟板、土茯苓、金银花、生地等组成，有些由龟板、土茯苓、凉粉草、槐花、金银花、蒲公英、菊花、苦瓜等组成，还有些则由龟、茯苓、凉粉草、蜂蜜、金银花、蒲公英等组成。
尽管具体方子不同，但它们都无一例外，含有龟板、土茯苓两味药材，因此被称为龟苓膏。
龟板，性味甘、寒，有滋阴潜阳、补肾健骨、养血补心和止血的功效。如果把龟板熬成固体胶块，叫做龟板胶，其滋补力比龟板更强。
土茯苓，性味甘、淡、平，有解毒、除湿、利关节的功效。从西医角度来讲，它还含有异黄杞甙、胡萝卜甙、多糖、淀粉等，所以能够起到利尿、镇痛、抑菌、解汞毒等作用。
当然，对于龟苓膏而言，仅仅是龟板和土茯苓还不够，在这两种主要原料的基础上，加用金银花、蒲公英、菊花等清热解毒、解暑、利湿的多味药材才能更好地起到滋阴、解毒、解暑、解疮毒等作用。
一般来说，龟苓膏夏天吃比较合适。因为它能够对付因天气炎热造成的心烦口燥、咽喉痛、小便短涩等，皮肤上长疮、疖、痱子的人吃它也能有一定的缓解作用。由于食品龟苓膏中所含药物成分有限，所以尽管从理论上说可以有上述作用，但作为治疗用药则明显药力不足。它只能在一定程度上调节人体阴阳平衡，预防热毒、暑热、阴虚的产生。
由于龟苓膏偏寒性，脾胃虚弱、食欲不振、大便较稀的人不宜吃。龟板有兴奋子宫的作用，可能导致流产，孕妇不宜。因此，含有药物成分的龟苓膏也不是人人都能吃，一旦出现腹痛、不思饮食、腹泻等情况，应当立即停用。