我们潜入池中，几乎听不到水面上的声音，这是因为空气的振动(声波)大都遭水面反射的缘故。耳朵中的内耳充满了液体(淋巴液)，如果只是这样，声波将被反射掉，幸好中耳有3个“听小骨”(体内最小的骨骼)，可利用杠杆原理，加强由鼓膜传来的声波振动，将40％左右的声波振动传到内园：。
在内耳中，将声波振动转变成电信号的是带“毛”的内毛细胞。内耳一旦因声波而摇晃，淋巴液将随之流动，这时内毛细胞的毛即可感知淋巴液流动，而把信号传到神经。另一种带“毛”的有毛细胞是外毛细胞，这种细胞担负“可提高我们听觉灵敏度达1000倍”的重要任务。该细胞如果受损，将导致听力衰减。
外毛细胞的毛刺入盖膜，声波振动一旦在内耳中传播，外毛细胞的周围将随之晃动，这时外毛细胞的毛会感知晃动，而让电在外毛细胞中流动。如此一来，外毛细胞便宛如“跳舞”般，朝“使周围的晃动增幅”的方向伸缩。惊人的是，外毛细胞可与20千赫的高频率声波调谐而伸缩，也就是说，外毛细胞每秒可作2万次伸缩运动。
2000年，研究人员鉴定出掌管外毛细胞伸缩的马达蛋白质--"prestin”。该蛋白质可能有在于外毛细胞的侧壁表面，感知电位后，能迅速改变长度，可说是一种高性能“分子马达”。研究内耳机制的日本东北大学和田仁教授认为：“外毛细胞的伸缩运动速度即使与同样进行伸缩运动的心肌细胞相比，还是格外快速。马达蛋白质prestin的研究如果能够有所进展，该蛋白质将来也许可作为微电机的材料，应用在工程学上。”