外感咳嗽指伤于六淫者，与时令有关。一般而言，冬多寒，春多风，秋多燥，暑及长夏多湿。但可以兼夹，时令不可尽拘。
伤风咳嗽
伤风咳嗽最为常见，初起只须辛散轻扬，忌用重剂一味止咳。荆防败毒散、香苏饮功能宣畅肺气，疏达皮毛，咳嗽既能随证而解，痰多苔白润者，紫苏、防风不宜用。对于冷伤风之先感寒后伤风，初起忌用寒凉，以防闭塞肺气，用桂枝加前胡、杏仁祛风疏解即可，杏仁用量每剂不超过9克，因其所含苦杏仁苷易在胃肠道中分解氢氰酸，导致被吸收而中毒。
伤寒咳嗽
伤寒咳嗽多以辛温解表为法，但应避免汗之太过，中病即止，否则会造成“重亡津液”之重证。若内夹水饮者可用温肺散寒之小青龙汤加减。临证初起慎用五味子，当必欲用酸敛时，应配干姜或细辛，不可畏其燥，否则会闭塞寒邪外出之路，致久咳不愈，酿成他患。临证应用细辛时不可过量，宜在5克以下。
寒湿咳嗽
祛寒除湿多用麻黄、细辛、干姜、附子等药，如麻黄加术汤。此情况下应禁酒，勿食油腻及生冷瓜果。如有汗、心悸，禁用麻黄，避免引起心动过速以致心脏抑制；如口渴、舌干唇绛，禁用桂枝。
伤热咳嗽
伤热咳嗽应以辛凉宣透、清金降火为要，禁用辛温发表，以免耗劫津液。使用桑菊饮、银翘散方药时，注意若出现肺热流连不解征象，如咳嗽时作，烦热口渴，胸膈不利，面红尿赤，苔黄干，脉洪数等，不宜使用桔梗，可加石斛等清凉滋润药。
伤湿咳嗽
治湿之要在于淡渗，不可纯用甘酸腻浊之药，以免塞其湿而增其咳。对于体虚伤湿者，用小半夏加茯苓汤，应慎用旋覆花、紫苑，每剂不超过6克，且旋覆花应注明“布包”字样。使用利水化湿药应中病即止，以免伤阴造成肺痿。
伤燥咳嗽
燥邪伤肺每致咯血或痰带血丝，其病程缠绵。病久或有血痰征象者，活血化瘀之品当慎用。可选用活血止血药如三七，但经期应慎用。每剂以1~1.5克为宜。