《金匮要略·肺痿肺痈咳嗽上气病脉证治第七》载：“咳而上气，喉中水鸡声，射干麻黄汤主之。”本方组成：麻黄、生姜、细辛、紫菀、款冬花、五味子、大枣、半夏。临床症见咳而上气、痰多清稀色白、咽喉痰鸣似水鸡声而连连、舌质淡、苔白滑腻、脉浮紧或沉弦而滑，属寒饮郁肺，浊气上逆之象。浊气搏结于咽，则喉间生痰，痰碍其气，气触其痰，故作此症，后世寒饮咳喘多用本方。
曹颖甫治张大元久患痰饮案中，患者开始夜咯痰甚多，后来咯痰渐少，常觉出气短促，夜卧时喉中如水鸡声，彻夜不得安，径投射干麻黄汤，得以痊愈。又有杨姓妇人素患痰喘之症，每用凉水洗衣即作，咽中常如水鸡声，亦用射干麻黄汤，应手取效。其症作剧，为痰涎上壅，气机有升无降，则先服控涎丹数分，以破痰浊，续投射干麻黄汤，此为变通之法。
刘渡舟治疗周某咳喘多年案中，患者每至深秋及冬令时始作，咳吐白色泡沫痰，喉中气鸣作响，甚则不能平卧，面色黑，舌苔白滑，脉沉弦。处方：麻黄10克、射干10克、紫菀6克、款冬花6克、半夏12克、生姜12克、五味子3克、细辛6克、大枣7枚。又有王姓男子，亦久患喘促，冬季寒冷时发作尤著，晨起漱口时呕吐痰涎盈碗，清稀如鸡子白，夜卧则喉中漉漉作响，口干，有黑眼圈。舌质淡胖，脉沉弦而滑。方用射干麻黄汤加干姜、甘草，1剂喘咳减轻、呕吐止。后将方中干姜加至6克（原量3克），2剂而安。
临床上应用射干麻黄汤时需注意，射干虽可散胸中气，但久服令人虚。陈士铎在《本草新编》中指出射干治外感痰喘，喉中作水鸡声者，是射干麻黄汤必用之药。又云其可暂服而不可久用，为何？夫喘症，肺气为邪之所伤，风痰随之而上冲。射干入肺，能散气中之结，故风痰遇之则消。但有结则散结，无结则散气，肺气前为风痰所伤，复为射干所损，势必由实喘而转为虚喘。故谓可暂服，而不可久用。（曹俣）