大家常常会看到止咳化痰这四个字，很多人在出现咳嗽或咳痰的某一症状时，习惯选择具有止咳化痰双重功效的中成药。其实，这四个字包含着两种不同的含义。凡是具有减轻或制止咳嗽的中药或中成药称为“止咳药”，而具有祛痰作用的则称为“化痰药”，这是两个不同的概念。
临床上将咳嗽分为干咳和湿咳两种情况。干咳是指咳嗽频繁，但无痰或痰量极少，常见于急性咽炎、急性喉炎、轻症肺结核等疾病。湿咳是指咳嗽伴有咳痰，常见于慢性咽炎、慢性支气管炎、肺炎等。当仅有咳嗽症状而无明显痰液咳出时，就不要选用止咳化痰药，仅用止咳药就可以。
而“化痰”一词中所指的“痰”，仅是指呼吸道中所分泌的黏液状物质。中医的“化痰”是要根据不同的症状采取不同的“化痰”方法。“寒痰”是指因感受寒冷之邪所引起的咳痰，痰色清白而稀薄，痰量较多，就要采取温化寒痰的治疗原则，选用具有温热性质的中药如半夏、天南星、小青龙颗粒等进行治疗。而“热痰”是指因感受火热之邪所引起的咳痰，痰色黄而黏稠，不易咳出，就要采取清化热痰的治疗，适用具有寒凉性质的中药如贝母、急支糖浆等进行治疗。