辨外感与内伤：一般外感咳嗽起病急，病程短，初起先有表证或同时出现咳嗽，多是实证；内伤咳嗽，起病缓，病程长，发病多先有脏腑失调的症状，或肺与其他脏腑病症同时存在，多为虚证或虚中夹实之证。
辨声音：时间频急，声音重浊，多为外感风寒或痰湿咳嗽；咳嗽频声音清亮，多为外感风热或痰热咳嗽；咳嗽声音清脆短促，为外感风燥或燥热咳嗽；晨起咳嗽，阵阵加剧，或食生冷后咳嗽加重，多为痰湿咳嗽；午后或傍晚咳嗽，声音清轻短促，多为阴虚咳嗽；夜间睡卧咳嗽加重，声音喘促少气，多为虚寒咳嗽。
辨痰：痰色白，属风寒或湿；痰色黄，属热；痰质清稀，属寒或湿；痰质黏稠，属热或燥；痰清稀多沫，属湿或脾、肾虚；痰中带血，属燥或热或阴虚；咯吐血痰，多为肺热或阴虚；痰血相兼，为痰热瘀结成之候；咳而少痰者多属燥热、阴虚；有热腥味为痰热；味甜淡者为痰湿；味咸者属肾虚。
另外，咳嗽应与肺痨、肺胀及喘证相鉴别，咳嗽是肺痨的主要症状之一，肺痨由痨虫犯肺引起，咳嗽伴有咯血、胸痛、潮热、盗汗、消瘦等证；肺胀多伴有咳、喘、哮等证病史，在咳嗽的同时，并有胸中烦闷膨满，上气喘急甚至面目晦暗，唇舌紫绀，颜面四肢浮肿等，且病情缠绵，经久难愈；哮证及喘证虽然也兼见咳嗽，但各以哮、喘为其主要临床表现。哮证主要表现为痰气交阻，发时喉中哮鸣有声，呼吸气促困难，甚则喘息不能平卧。而喘证是以呼吸困难，甚至张口抬肩、鼻翼煽动、不能平卧为特征。
治疗方面，外感咳嗽，以祛邪为主，因病在肺，应宣肺散邪，邪去正安；内伤咳嗽正虚邪实者，当祛邪止咳，兼以扶正；正虚为主者，则着重扶正祛邪。
治咳大法不外虚补实泻。虚者，肺气虚者宜温补，佐以温化寒痰；肺阴虚者宜滋养，佐以清化热痰；虚之较甚者，佐以敛肺，以固护肺之气阴。实者，泻肺之实邪，用宣通肃降肺气之品使肺气宣畅，佐以祛痰，痰除则肺气不受阻碍，而气自能宣通肃降。临床可根据辨证求因、审因论治的原则，察其因咳而生痰者，重在治肺气；因痰而生咳者，重在祛痰。肺之实证，肺气壅滞者，宜降逆止咳；痰盛者辨其寒、热、燥、湿之不同，寒痰宜温化，热痰宜清化，燥痰宜清润，湿痰宜燥湿化痰。