关于燥的性质通常有两种认识，一为燥邪属热从火而化，在《秋燥论》中指出“金位之下火气承之”创立清燥救肺汤以治肺燥。另一种认为燥邪属寒，如吴鞠通在《温病条辨》中指出“燥属小寒”而批驳前人燥属热之论。
《素问·阴阳应象大论》中有“风盛则动，热盛则肿，燥盛则干，寒盛则浮，湿盛则濡泄。”《五运行大论》曰：“燥以干之，暑以蒸之，风以动之，湿以润之，寒以坚之，火以温之”此言燥的表现是干，是津液亏乏。阴阳者数之可十，推之可百，数之可千，推之可万。《伤寒论》中曾言夫脉当取太过不及，即分阴阳之意，太过为阳不及为阴。同理，水聚而生湿，湿为阳；水亏而成燥，燥属阴。燥以干之，即燥的表现特征是不润，津亏，燥属阴而不属于寒热。
风、寒、暑、湿、燥、火同属六气，六者并列而存，不是从属关系。如温病兴起前认为《伤寒论》之伤寒均是寒邪、风邪所致，而吴鞠通指出风无定体，《伤寒论》所言之风是从西北方而来，为风夹寒邪，温病之风从东南温热之地来，是风夹温热之邪。可见风邪不属寒亦不属热，风为阳邪，燥亦如是，从火而化称为热燥，从寒而化称为凉燥，燥仅是阴邪而已。
润燥祛湿法
燥湿是两种对立的邪气，治燥以湿，治湿以燥，但运用润燥滋阴之法同样可以祛湿，举例说明如下。
《神农本草经》论述芍药时说“主心腹邪气。利小便”。何以言利小便，小便不利是由于水邪阻遏，膀胱气化失司导致的，但是这“利”指目的而非具体指猪苓、泽泻、车前之类的利水之品，《内经》所言“必伏其所主而先其所因”即治病求本之意。此处也应当求本，津液不足则生燥，肺为娇脏，不耐寒热燥湿，燥邪扰肺，肺的气化失常，肺为水之上源，肺气布精于全身，又肺合皮毛，肺气失常则可水泛肌肤而为水肿。肝体阴而用阳，阴液不足则肝用失常疏泄不利，肝与三焦同属于厥阴，三焦为决渎之官，水道出焉，肝经过少腹，膀胱位于少腹，肝疏泄不利则膀胱开合失司，故可见小便不利。肝阴不足，木火刑金也是原因之一，此时治疗不应用利水之品，而应滋阴润燥，阴精充足则肝肺不燥，功能恢复，气得以布、津得以行而水肿可消小便可利。故用芍药化阴润燥。
又有治疗湿热痢疾，多用苦寒以燥湿，辛温以行气，取苦能燥湿、寒能泄热，辛温行湿滞，但也有用此法反加重的，试分析之。湿热痢疾多发生在暑热之际，素体阴亏之人暑邪容易侵犯，伤于阳者上先受之，暑热之际暑蒸湿动，伤于湿者下先受之，暑湿合于中焦，湿欲下而暑欲上，二者相争，金木相争，出现里急后重之症。湿热是标，阴亏而燥是本。若以苦寒辛温治疗，阴亏不甚者尚耐攻伐，阴亏重者，苦寒伤阴辛温耗散，湿热未去而阴液更亏，是故湿热不去痢疾难瘳。
古人有治痢疾必用芍药之语，芍药甘酸化阴，酸味不同于涩味，敛正不敛邪，用于此证治病求本，正气足则暑邪无立足之地，暑湿不相争，则湿热可去。再稍佐治标之剂可也。
温阳润燥法
通常所言的滋阴润燥是针对燥从火化的证候，阳盛则阴干，故滋阴以配阳，如大旱之时正需甘露。但治燥应针对病因，寒邪也可导致燥的产生，《内经》言“燥胜则干”，是说造成干的原因并不是只火热耗竭阴液一种，凡是阴液不得布达而致的干均可称为燥，阴液不足能致燥，阳气不足津液不布也能致燥。此时，如用甘凉滋润之法则犯了虚虚实实之戒。
《神农本草经》牡桂条“牡桂，辛温主结气喉痹”。喉痹表现咽喉部疼痛干痒有异物感，似乎应当用甘凉滋阴，其实不然，牡桂治疗的喉痹是另一种。肾中阳气不足命门火衰，不足以温煦，阴无阳以化，津液不能布达全身，出现燥。故用桂之温以助阳气，阳气充足阴寒得散，以辛散寒之结辛以通之，则津液得布，燥得缓解，叶天士用半硫丸治疗便闭就是如此，“芪术守中，渐生胀满，小便短，大便窒，肠气亦滞，病久延虚，补汤难进，议每日开水送服半硫丸一钱五分以通经府之阳”即是用辛温以润燥。