一旦患了肿瘤，病人总会担心自己的疾病会不会祸及家人，遗传给子孙；患者家属生怕自己也迟早会成为一名肿瘤患者；男大当婚，女大当嫁，对年青人来说会不会因幸福的联姻而“福兮祸之所倚”呢?即使是未曾有过肿瘤患者的家族，也时常会考虑肿瘤会不会遗传?
目前认为，在人类恶性肿瘤中，明显属于遗传的恶性肿瘤虽然存在，但是很少，现在已经发现了一些表现为显性和隐性遗传的恶性肿瘤或癌前病变，如结肠癌、皮肤癌、乳腺癌、卵巢癌及原发性肝癌等恶性肿瘤的遗传倾向比较显著；在发病比例上，与遗传因素有关的病例可高达30％左右。有关的突变基因可直接由双亲传给子代，在遗传学上称之为单基因常染色体显性遗传。而白血病、肉瘤、脑瘤等则又是另一种情况，患者的双亲是恶性肿病基因的携带者，一般并不患恶性肿瘤。由于子代成癌需要有一对癌基因，因而近亲结婚的后代患此类恶性疾病的可能性较大，非近亲结婚的后代不易患此类肿瘤。这类恶性肿瘤的遗传倾向比较小，与遗传有关的病例不过占全部病例的1％左右。这种遗传方式称为常染色体隐性遗传。
有关恶性肿瘤遗传的研究告诉我们，恶性肿瘤遗传的规律颇为特殊。恶性肿瘤并不直接遗传，所遗传的是对恶性肿瘤的易感性，而并不是肿瘤的本身。癌变理论认为，正常细胞的癌变过程需其基因经过两次以上的突变才能完成。有恶性肿瘤遗传倾向的人，在生殖细胞及胚胎发育阶段，全部体细胞往往已经历过一次突变。因而在以后的生长发育中，比无遗传背景的人，细胞癌变要容易得多。研究认为，恶性肿瘤的发生是遗传因素与环境因素共同起作用的结果。
近年来，人们发现在细胞的基因中至少有15种癌基因存在。癌基因是一种存在于人和动物细胞中的具有特殊遗传顺序的基因。平时它处于休眠状态，并不凶恶，一旦被诱变物质激活，它就兴风作浪，行凶作恶，使正常细胞转变成肿瘤细胞。
到目前为止，直接由遗传决定的肿瘤为数极少，它们多是儿童期肿瘤如视网膜母细胞瘤、神经母细胞瘤、肾母细胞瘤、结肠息肉综合征等。遗传性最为突出的是视网膜母细胞瘤，但这种肿瘤的发病率很低，患者的后代也不会百分之百患癌，大约只有半数发病。
然而必须指出的是，恶性肿瘤并不是一种命中注定不可避免的遗传性疾病，而是在很大程度上取决于人体状况。因此，决不能将恶性肿瘤与家族性和遗传性任意划等号，最多只能说，在少数恶性肿瘤中有一定的家族或种族倾向性，而绝大多数的恶性肿瘤遗传并不占主要地位。
从肿瘤的防治角度说，我们可以以某些遗传学指标为依据，把恶性肿瘤高发家族后裔和某些隐性遗传病患者列为防治的重点人群。这可能是早期发现，早期治疗恶性肿瘤的一种颇有成效的手段。此外，对有恶性肿瘤家族史的人，要改正他们的不良生活习惯，对环境致癌因素采取积极的防范措施，并宣传避免近亲结婚。随着生物工程时代的到来，基因工程的研究正日趋成熟，我们有理由相信有朝一日我们会有可能对基因进行手术；切掉致癌的突变基因而代之以正常基因，使细胞癌变的基础不复存在，从根本上解除这种与遗传有关的“后顾之忧”。