在世界著名长寿之乡格鲁吉亚的阿巴哈吉亚，极少有人患糖尿病、心血管疾病、癌症等疾病，这与他们常吃含有益生元的食物有关。研究发现，益生元可促进肠道内有益菌群生长繁殖，减少有害菌群，从而有利于中老年人健康长寿。浙江大学食品科学学院博士张宇告诉记者，50岁以上人群补充益生元，确实可达到减少老年病和延年益寿的效果。
据张博士介绍，人体肠道内的益生菌(包括双歧杆菌、乳酸杆菌、嗜酸乳杆菌、肠球菌、枯草杆菌、蜡样芽孢杆菌、地衣芽孢杆菌、酵母菌、比菲德氏菌等)，对人体健康有重要作用。能帮助人体合成或吸收B族维生素、维生素K、叶酸以及食物中没有的维生素，产生的丁酸、醋酸等抗菌物质，可抑制有害细菌的生长繁殖，并起到防癌的作用。此外，益生菌还可减少有害细菌酶，保护肝脏，对延缓衰老、降低血压、调节血糖、
降低胆固醇、预防老年痴呆等都有一定的好处。
一般来说，随着年龄增大肠道益生菌会越来越少。这跟滥用抗生素、高脂饮食、便秘、腹泻、精神紧张等也有一定关系。肠道内益生菌减少表现为腹胀、脸上长斑、胆固醇增高、血糖升高、口臭、恶心等。益生菌长期不足，就会导致大量有害菌在肠道内合成和堆积各种毒素，引发老年性疾病如老年痴呆、慢性腹泻、便秘、冠心病、动脉硬化、高血压等。
怎样才能增加益生菌呢?张博士认为，传统方法是直接食用含益生菌的食品，如酸奶、红酒、醋和豆豉等，或服用益生菌制剂，但由于益生菌易受氧气、pH、温度等因素影响而死亡，其效果并不理想。另一种有效方法是补充益生元，由于益生元能促进益生菌生长繁殖，使肠道内的益生菌快速增加，并能抑制有害菌的生长，效果比传统方法更直接更有效。益生元存在于多种天然食物中，食用后可直接进入大肠，促进肠道益生菌生长，无任何副作用，非常适合中老年人。特别是患有糖尿病、脂肪肝、关节病、高血压、高脂血症、动脉硬化、便秘、腹泻等病的患者，长期补充益生元不仅有助于增加肠道内益生菌，还有利于疾病的康复，对提高免疫力和增强体质大有益处。
海带 海带中含有褐藻胶、褐藻糖胶及褐藻淀粉等益生元物质，可促进肠道内双歧杆菌的生长，调节肠道菌群结构，有助于改善疝气、咳喘、水肿、冠心病、肥胖等病症。干海带须浸泡6小时以上，并反复多次清洗，这样可去除海带中的砷及其化合物。食用可凉拌或熬汤，每次50~100克。
苹果 丹麦大学研究人员发现，苹果中含具有益生元作用的果胶膳食纤维成分，坚持每天食用一个苹果，大约3个月后能帮助益生菌产生短链脂肪酸，肠道pH趋于理想状态，可有效降低胆固醇。
魔芋 含葡苷聚糖益生元，可增加肠道内双歧杆菌和乳酸杆菌的数量，并能吸附胆固醇和胆汁酸，降低血压，减少心血管病发作，延缓人体衰老。魔芋所含的凝胶还可在肠道黏膜上形成防卫屏障，阻挡致癌物质的侵入，起到防癌的作用。每次食用魔芋(超市有加工半成品出售)100克，炖熟食用。
胡萝卜 胡萝卜含核酸物质、双歧因子等益生元，可有效保护肠黏膜，并增殖肠道内的双歧杆菌，能有效预防肠道功能紊乱，预防腹泻和腹痛。胡萝卜最好熟食，有利于人体吸收利用益生元。
菊芋 又叫洋姜，含有一种叫做菊粉的益生元物质，能减少肠道内沙门氏菌、李斯特菌、金黄色葡萄球菌、大肠杆菌等有害细菌，提高人体抗病能力，防止早衰，并对血糖具有双向调节作用，可使糖尿病患者血糖降低，又能使低血糖病人血糖升高。取鲜菊芋60~90克洗净切片，加水煎汤服；或用菊芋30~60克捣烂绞取汁液，加适量蜂蜜服用。
洋葱 洋葱中的低聚果糖为一种益生元，人体摄入低聚果糖后，可使体内益生菌增殖10~100倍。补充低聚果糖可降低血清胆固醇、甘油三酯和游离脂肪酸，因而对血脂高引起的高血压、动脉硬化等有较好的改善作用。另外，低聚果糖在大肠内被细菌发酵生成L—乳酸，可以溶解钙、镁、铁等矿物质，促进人体对矿物质的吸收，延缓器官组织功能衰退。生洋葱凉拌食用效果最好，每次100克左右。
牛蒡 有“东洋参”的美称，世界长寿民族日本人常年食用牛蒡根。研究发现，牛蒡中含有一种非常特殊的益生元——菊糖，是肠道内双歧杆菌的最好食物，能促进益生菌群的快速生长繁殖，帮助消化，调理脾胃，润肠通便，延年益寿，对糖尿病人还有降血糖的功效。鲜牛蒡宜削皮切片炒着吃，每次100克；也可服用牛蒡粉，每次15克。
无花果 无花果中的益生元为果胶、半纤维素、无花果多糖，它们吸水膨胀后能吸附多种化学物质，使肠道内各种有害物质和有害细菌被吸附排出，净化肠道，有助于抗衰老和提高免疫力。无花果的果实极为鲜嫩，不易保存，一般晒制成果干，非常适宜老人食用，每次50克左右。
普洱茶 普洱茶中果寡糖等益生元，进入肠道后被乳酸杆菌、双歧杆菌、梭状芽孢杆菌等分解利用，产生C02和挥发性脂肪酸，促进有益菌大量繁殖的同时，使肠道pH下降，可有效地预防胃炎、肠炎、直肠癌等病症。饮普洱茶时，茶叶与水量比例一般为1：40或1：45。
(含益生元的食物还有：菊苣、蜂蜜、大蒜、山药、香蕉、番茄、土豆、紫菜、韭菜、香菇、燕麦、芦荟、竹笋、糙米、地瓜、芋头、木瓜、梨等。)